Beer ble født på gården Midt-Røinestad ved Kvinesdal, den 26. april 1885. Han var sønn av bonde og hestehandler Ståle Syvertsen Røinestad (13.11.1841 - 31.8.1899) og Elen Ånensdatter Omland (1860-1893). Beer hadde en yngre bror som het Ingvald og en yngre søster som het Inger Marie, samt fem halvsøsken.
Fornavnet Beer
Ber, som han egentlig var døpt, kommer fra det urnordiske *beran, som betyr bjørn (brunbjørn). Navnet hans ble også skrevet Beer og Bær i kirkebøker og folketellinger. I tillegg til den styrken som foreldrene formodentlig ønsket å gi sitt nyfødte barn ved å gi ham dette navnet, er det sannsynlig at han også ble oppkalt etter Beer-familien, som eide halve Flekkefjord på denne tiden. På morssiden var det nemlig en forbindelse mellom familiene Omland og Beer. Navnet var kanskje ment å bringe ham lykke.
Reisen til Amerika
Beer ble foreldreløs som fjortenåring i 1899, etter at hans mor døde av tuberkulose og hans far døde i en ulykke. Ståle Syvertsen Røinestad etterlot seg en gård som stort sett var eid av banken, og han skyldte dessuten penger privat. Barna hans hadde derfor ingen gård å arve, og den pengesummen som var igjen etter Ståle, skulle deles på åtte barn fra tre ekteskap. Både Beer og hans bror, Ingvald, arbeidet derfor på gården til slektningen Retsius Kyllingstad på Oppsal i Gjesdal kommune ved Sandnes i Rogaland, for å tjene opp nok reisepenger til å kunne kjøpe billett til Amerika-båten og til å komme seg videre inn i USA.
Beer emigrerte fra Norge til New York i 1902, 17 år gammel. Han ble møtt på kaia av sin eldre halvbror, Andreas Røinestad, som allerede hadde emigrert til USA. Andreas tok ham med til gården sin i Gladstone, Michigan, der han bodde og arbeidet den første tiden. Bens yngre bror, Ingvald, emigrerte til USA i 1904, også han 17 år gammel.
Fra kornmøllearbeider til forretningsmann
I Amerika skiftet Beer navn til Ben R. (Røinestad) Stevenson. I Gladstone jobbet han først på en kornmølle, så på en trelastfabrikk. Etter fire år med forskjellige jobber i Nord-Michigan dro han til Chicago, der han i 1910 giftet seg med Bina Person, født i Sverige i 1889. Bina er en kortform av Jakobina. Ben etablerte etter hvert en kolonialforretning, en «Delicatessen» eller «Deli», som de to drev sammen.
Senere gikk Ben over til rørleggervirksomhet. En av hans nære slektninger utviklet en forretningsidé som skulle vise seg å bli svært verdifull, nemlig ideen om vannbåren varme i bygninger. Takket være denne forretningsideen kom Ben seg inn på det raskt ekspanderende markedet for vannbåren varme i bygninger. Etter hvert etablerte Ben den største rørleggervirksomheten i Chicago.
Ben kjøpte også et hotell og flere bygårder i Chicago, der han leide ut leiligheter. Han eide dessuten en residens i Miami Beach i Florida og en herregård i Fort Lauderdale, samt flere golfbaner og en country club i nærheten av Chicago, Southmoor Country Club. En country club er en privat klubb for velstående personer som bor på hotell og spiller golf. Ben kjøpte Southmoor Country Club i Orland Park i Chicago i 1961, og han var direktør for den i ti år. Stedet ble solgt i 1961 og fikk da navnet The Palos Country Club. Ben eide også en bowlingbane i Chicago, som het Stevenson’s bowling lanes.
Ben ble utsatt for en alvorlig bilulykke i 1940 og fikk et brudd i ryggraden. Noen år senere ble han nok en gang skadet i en bilulykke. Begge ulykkene skjedde i Florida. Skadene gjorde at han hadde smerter i ryggen resten av livet.
Interesser
Da Ben var 38 år, begynte han å spille golf. I 1920-årene var han en ledende amatørgolfspiller i Chicago, og han vant fem golfturneringer for amatører i Miami.
Ben ble også frimurer av en relativt høy grad.
Han var dessuten glad i å reise, og han reiste jorden rundt flere ganger.
Besøk til Norge
Ben besøkte Norge ofte, blant annet i 1964. Da møtte han sin søster, Inger Marie Hammersmark, i Flekkefjord. Hun besøkte sin bror i Florida i 1966, ett år før han døde. Ben prøvde lenge å få kjøpt tilbake sin barndoms gård, Midt-Røinestad ved Kvinesdal i Agder. Men hun som eide gården, ville ikke selge den. Planen hans var å bo på Røinestad et par måneder i året og så bo i Amerika resten av året. Helst ville han ha kjøpt alle de tre brukene på Røinestad, men det lot seg ikke gjøre.
Ben og Bina fikk barna Helen, Ben T (Theodore) og Sanford.
Helen Sullivan Stevenson, født 1911, bodde først i Chicago, så i Fort Lauderdale. Hun fikk to sønner.
Ben T, også kalt Teddy, Stevenson ble blant annet direktør for Stevenson Oil Company. Han ble født 9.6.1916 og døde den 23.11.2002. Han var gift med Stephanie Stevenson. Barna deres heter Candida, Ber og Craig.
Sanford Stevenson, kalt Sandy, født 1926, eide og drev et skianlegg i Mount Horeb, Wisconsin, som han kalte for Little Norway. Kona hans het Donna, og datteren deres het Nancy.
Den siste tiden
Ben var nesten hele livet uvenner med sin bror, Engvald, som også drev med rørleggervirksomhet i Chicago. Først da Engvald lå på dødsleiet, og Ben kom for å besøke ham etter lang tids opphold, ble de to brødrene forsonet, like før Engvald døde, i 1960.
Ben og Bina bodde på landeiendommen sin i Fort Lauderdale, Florida, fra 1961 til Bens død, den 19. desember 1967.
Kilder:
Hittil upublisert slektsforskning av Marit Hammersmark.
Røyne Kyllingstad: «De dro til USA og ble mangemillionærer.» Artikkel publisert i Kvinesdal historielags årsskrift og avisen Lister, sist oppdatert 25. august 2018.
Ben R. Stevensons nekrolog i The Chicago Sun-Times, 21. desember 1967.
Ben T. Stevensons nekrolog.
Private brev og bilder etter Inger Marie Hammersmark, Flekkefjord.
Artikkelen ble først skrevet for og publisert for Lokalhistoriewiki.
De dro til USA og ble mangemillionærer
Oldefar Staale på Røynestad
Peter Gerhard Hervik fra Listeid: Pastor i Midtvesten